O deserto de Atacama é um dos locais mais áridos da Terra e, segundo cientistas, se parece muito com Marte. Além das condições climáticas extremas, a presença de um ecossistema totalmente diferente de tudo que conhecemos pode apresentar indícios de como seria a vida no planeta vermelho.
As lagoas abrigam micróbios que, à primeira vista, se assemelham a algumas das primeiras formas de vida conhecidas na Terra. Pesquisadores descobriram esse mundo perdido por acaso depois de avistar uma rede de piscinas estranhas em imagens de satélite do deserto no noroeste da Argentina.
“É diferente de tudo o que eu já vi ou, realmente, como qualquer coisa que qualquer cientista já viu. É incrível que você ainda possa encontrar coisas não documentadas como essa em nosso planeta.”
Brian Hynek, professor associado de ciências geológicas da Universidade do Colorado em Boulder
No total, esses micróbios se estendem por 4,6 metros de diâmetro e vários metros de altura. Observações preliminares indicam que eles podem ser estromatólitos – comunidades complexas de micróbios cujas excreções se solidificam em camadas de rocha – semelhantes às que existiram durante um período da história da Terra chamado de Arqueano (4 bilhões a 2,5 bilhões de anos atrás), quando a atmosfera não continha oxigênio.
Os estromatólitos ainda se formam hoje em vários habitats marinhos e de água doce, mas são muito menores do que os antigos organismos. Já no Atacama, chegam próximos ao tamanho dos estromatólitos arqueanos, que as descobertas fósseis indicam que cresceram até 6 metros de altura.
As formações montanhosas – embebidas nas águas salgadas e ácidas das lagoas e cozidas pela radiação solar extrema – abrigavam dois tipos de micróbios, com camadas de bactérias fotossintéticas chamadas cianobactérias cobrindo o exterior, e comunidades de organismos unicelulares conhecidos como archaea prosperando no núcleo.
“Se a vida evoluísse em Marte para o nível de fósseis, teria sido assim. Entender essas comunidades modernas na Terra pode nos informar sobre o que devemos procurar enquanto procuramos características semelhantes nas rochas marcianas.”
Brian Hynek, professor associado de ciências geológicas da Universidade do Colorado em Boulder
Fonte: Olhar Digital / Por Alessandro Di Lorenzo, editado por Bruno Capozzi
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